Pour faire simple, c'est une platine électronique programmable qui comporte des entrées et des sorties.
En entrée, ce sont essentiellement des capteurs et en sortie essentiellement des systèmes de communications ou de transmissions.
Par exemple, en entrée, mettons un capteur de température comme la sonde DALLAS DS20
http://datasheets.maxim-ic.com/en/ds/DS18S20.pdfhttp://www.maxim-ic.com/datasheet/index.mvp/id/2815qui a la bonne idée de n'avoir que 3 fils, 1 + 1- et 1 fil de communication des données.
En sortie, on peut mettre une carte mémoire d'appareil photo, comme une carte SD, ou un émetteur Wi-Fi ou un moteur électrique...
On programme la carte arduino pour qu'elle capture la température toutes les heures puis les enregistre sur la carte SD ou les envoie par Wi-Fi ou actionne le moteur qui ouvrira la trappe d'une serre (il fait trop chaud donc on ouvre...)
Les possibilités sont infinies.
Il faut s'y connaitre un peu en électronique pour faire autre chose que des petits gadgets amusants. L'initiation à la robotique est à portée de main avec arduino.
La communication entre la carte et le PC se fait par USB.
Avant l'apparition de ces cartes, il fallait apprendre la programmation de l'une ou plus, des multiples puces présentes sur le marché, comme les AVR d'Atmel ou les PICs de Microchip, Thomson, Texas Instrument, Renesas, etc... et acheter un programmateur (pas forcément universel...) et se fabriquer une carte électronique.
Avec arduino, on achète la carte toute faite, on apprend la programmation en C une fois pour toute pour toutes les cartes et pas d'achat de programmateur dédié.
Mesa.